Gunārs Placēns dzimis 1927. gada 31. augustā Madonas rajona Sausnējas pagastā. Mācījies Sausnējas pamatskolā, Vestienas lauksaimniecības un lopkopības skolā, Vecbebru biškopības un dārzkopības tehnikumā. Aktiermeistarību no 1947. līdz 1951. gadam apguvis Latvijas Teātra un horeogrāfijas vidusskolā, kas viņa mācību laikā pārtapa par LPSR Valsts Teātra institūtu. Kopš institūta absolvēšanas Gunārs Placēns ir Dailes teātra aktieris, kur, neskatoties uz savu cienījamo vecumu, darbojas joprojām.
Atzinību visu paaudžu skatītājos mākslinieks ieguvis atveidojot vitālus, dzīvespriecīgus raksturus un komiskus tēlus. Bagāts ir Gunāra Placēna lomu klāsts Dailes teātrī, no kurām populārākie ir Šveiks (J. Hašeka "Šveiks"), Doktors Vatsons (A. K. Doila "Šerloks Holmss") un Sančo Pansa (M. de Servantesa "Dons Kihots").
1958. gadā Gunārs Placēns debitēja kino ar Augusta Caunas lomu filmā "Latviešu strēlnieka stāsts". Šobrīd mākslinieka filmogrāfijā ir vairāk nekā 30 filmu. Interesanti un jautri bijuši Gunāra Placēna atveidotie tēli humoristiski muzikālajos televīzijas raidījumos "Hugo Diegs brauc uz Pampāļiem", "TV pirts" u.c., savukārt mazie televīzijas skatītāji priecājās par Gunāra Placēna atveidoto Lācīti, Mēnestiņu, Rūķi Čammu u.c.
Māksliniekam piešķirti Latvijas Nopelniem bagātā un Latvijas Tautas skatuves mākslinieka goda nosaukumi un Triju Zvaigžņu ordenis. 2012. gadā Gunārs Placēns uzņemts Teātra Zelta fondā.
